王羲之(303-361)，字逸少，晋代琅邪(今山东临沂)人。父王旷，字世宏，西晋末年曾任丹阳太守、淮南太守等。晋末大乱，中原鼎沸，王旷第一个建议晋元帝司马睿到江南地区建立根基并得到采纳。随后，司马睿在王导、王敦等人的辅佐之下逐渐在江东地区站稳了脚跟。在东晋初期相当长的一段时期，琅邪王氏的代表人物王导、王敦等和司马睿同心协力，使东晋政权得以延续，琅邪王氏子弟也遍布朝廷内外，史称“王与马，共天下。”东晋中期以后，琅邪王氏的政治势力虽然远不如前，却仍然在东晋南朝的数百年中被视为江南士族的第一高门。
王旷去世较早，王狡之在母亲和长兄王籍之的抚育之下长大成人。步入仕途之后，王羲之先为秘书郎，临川太守。公元334年，东晋重臣陶侃去世，外戚庾亮接替陶侃，任平西将军、假节，都督江·荆·豫·益·梁·雍六州诸军事，镇守武昌，征王羲之入其幕府为参军。公元340年，王导、都鉴、庾亮等相继去世，王羲之任宁远将军、江州刺史，不久卸任。朝廷频召为侍中、吏部尚书，皆不应召。公元351年，王羲之出任右军将军、会稽内史。公元355年，因长期病痛的折磨，加上与扬州刺史王述不和，王羲之辞去官取，隐居于山阴(今浙江绍兴)，不再出仕，直到去世。
王羲之的书法艺术，有一个比较明显的成长过程.王羲之早年曾师法卫夫人卫拣，后来又向其叔叔王扁学习，前代的张芝和锺繇也是他努力学习的对象。王羲之曾经说自己的书法和锺繇相比应当抗行，和张芝相比犹当雁行，还说自己如果像张芝那样努力练习，使池水尽墨，恐怕不会比他们差。但王羲之早年时期在书法上并没有过人之处，中年时期与庾翼、都惜等齐名，直到晚年退居山阴之后，才超越众人，冠绝古今。王羲之中年以前的书法作品流传至今的尚有《豹奴帖》、《姨母帖》等，风格古朴，章草意味较浓，保留了较多的西晋书法风格。书于晋穆帝永和五年左右的《孔侍中帖》已经是隶法渐退，楷法占优，醇厚博雅。而书干永和九年的《兰事集序》已经达到的登峰造极的地步。晚年所书的草书《十七帖》更成为中国书法史上草书艺术的典范作品。
西汉和东汉时期的章草书法，由于是从隶书演化而来，仍然保留了较多的隶书痕迹。虽然笔画之间有钩环连接，但字字独立，不相连贯，八分书的点画特征可有可无。许多汉、魏时期的章草书法名家的作品都保持着字字独立的习惯。如皇象的《急就章》和传为索靖书写的《月仪帖》等。魏、晋以后，章草书法向两个方向演化:或向今草过渡，或更加富于装饰性，更加强调波磔之势而富于浓重的八分气息。《急就章》和《月仪帖》都属干后者。魏、晋以后，由于人们看不到汉代章草的真面目，魏、晋人的章草就成为主要的学习对象。南北朝时期，章草尚在社会流行，但主要作为古来相传的一种书体，并没有多少实用价值，《急就章》就曾被人们广泛临幕。唐代的情况基本类似，而愈加衰微。宋、元两代学习章草书法者更加寥寥，只有北宋学者黄伯思和元代的赵孟頫偶有所作。明代书家宋克曾下大力气研习章草，成为一代章草名家，清代则几乎无人问津。直到民国时期，才出现了几位专攻章草书法的名家。
传说今草书法的创始人是东汉末年的张芝，但张芝的书法已经失传。历代丛帖中所刊刻的张芝书法作品都不可靠。到东晋时期，今草开始占据主要地位。而真正使今草彻底取代章草的书法家是王羲之。

王羲之早年对章草也下过苦功，并有《豹奴帖》等章草作品传世。到晚年，王羲之的草书艺术已经登峰造极，其代表作品《十七帖》是今草最早、也最精美的代表作品。从书写形式看，《十七帖》虽然气韵连贯，一气呵成，但基本上字字独立，仍然沿袭了传统章草的格式。点画则基本脱去了隶书或八分书的特征，劲健雄浑，意气豪宕，十分动人。
由于备受后人珍爱，王羲之的许多书法作品得以保存至今，最有代表性的有《姨母帖》、《初月帖》、《快雪时晴帖》、《行禳帖》、《兰亭序》、《远宦帖》、《丧乱帖》、《孔侍中帖》、《七月帖》、《十七帖》等。传为王羲之所书的楷书作品则有《黄庭经》、《乐毅论》和《东方朔画赞》等。书写时间前后不一，风格各异，或古朴跌宕，或潇洒流畅，或奔放悠肆，显示出艺术家成长演进、面目日新的发展轨迹。
《姨母帖》行书，纸本，共42字。唐幕本.原迹现存辽宁博物院，为王羲之早年作品。帖中的“姨母”据王玉池先生考证，为著名的卫夫人卫铄。风格古朴，与楼兰出土文书中的许多书迹非常接近，说明王羲之早年的书法尚未摆脱西晋书风的影响。
((快曾时晴帖))行书，共4行28字。唐幕本。经历代收藏家珍藏，曾入清廷内府，乾隆皇帝在书迹之前题有“天下无双，古今鲜对”4字，并跋以“龙跳天门，虎卧凤阁”8字，非常珍爱。原迹现藏台北故宫博物院，为王羲之晚年隐居山阴所作。点画圆劲，气韵醇和，为王羲之比较成熟的行书作品。
《初月帖》草书，纸本，共8行62字。唐幕本。原迹现藏辽宁博物院。为王羲之晚年定居山阴时期的作品。风格介于章草和今草之间，古朴跌宕，点画遒劲，气韵沉雄而含蓄，别具一格。
《寒切帖》又名《谢司马帖》、《廿七日帖》等，共5行50字。唐幕本。王羲之晚年作品，约书于去世之前的升平五年(360)。原迹现存天津艺术博物馆。该帖为I羲之晚年成熟时期的草书作品，点画遒劲栖落，醉净自然，又有几分率意。
《平安帖》行书。共4行27字。唐幕本。原迹现藏台北故宫博物院。点画清劲多姿，而犹存古意。
《何如帖》行书。共3行27字。唐摹本，与《平安帖》、《奉橘帖》合为一纸。原迹现藏台北故宫博物院。该帖也是王羲之晚年作品，点画清润，含蓄蕴藉，顾盼有姿，纵放有度，平淡朴实之中寓姿媚之致。
《奉橘帖》行书，共2行12字。唐幕本，原迹现藏台北故宫博物院。虽然只有12字，却点画姿媚，笔力坚劲，用笔方圆兼施，韵味悠长.
《丧乱帖》行书。共8行62字。唐幕本，并于唐代流人日本，现藏日本皇室。该帖用笔全以欲侧取势，变化多端，跳荡激越，抒情与书写很好地结合在一起，是王羲之艺术巅峰时期的杰作之一。
《孔侍中帖》行书，共3行25字。唐幕本，并于唐代流入日本，今藏日本前田育德会。其笔法特征和楼兰文书中的一些文书十分相像，说明即使是王羲之，其书法的笔法特征也脱离不了他所处的时代。而气韵之优雅醇正，更是在《孔侍中帖》中得到了很好的体现。
《远宦帖》纸本，共6行53字，唐幕本。原迹现藏台北故宫博物院。王羲之晚年作品，风格和著名的《十七帖》诸帖非常接近，用笔方圆兼施，妍美婉丽，跌宕多姿。
《兰事序》唐幕本，冯承素双钩填廓本。共28行，324字。原题“唐幕兰亭”，卷上有唐中宗神龙年号小印，故称“神龙本”。曾人宋代内府，后经郭天锡、杨士奇、项元沐等名家收藏，后人清宫内府。今藏北京故宫博物院.
《兰亭序》是王羲之行书的代表作，历代公认的书法神品。其创作缘起，《兰亭序》文中已经基本说明。关于《兰事序》帖古代有很多传说，最有名的传说是该帖原迹被唐太宗殉葬于昭陵。今天传世的几种《兰亭序》墨迹本除了冯承素幕本之外尚有虞世南临本和褚遂良临本，但以冯承素幕本最精，最能传达王羲之书法的神韵.《兰亭序》墨迹历来被视为魏晋风度的代表作品之一，寓骨力于姿媚，蕴匠心于自然，虚和圆融，遒媚婉丽，无美不备，被尊为“天下第一行书”，历代书法家从中汲取了无数的营养。直到今天，《兰亭序》仍然是我们学习行书的最高典范。历代石刻本中最有名的是出土于河北定州的定武本《兰亭序》。
《十七帖》单刻帖，因第一帖首“十七”而定名。共27帖，134行，1166字，是王羲之最著名的草书法帖。全帖流美自然，笔力坚劲，变化无方，却又朴实自然，含蓄蕴籍，被后人视为“书中之龙”，是历代草书家的学习典范。