公元386年，北魏道武帝拓跋硅乘前秦在泥水之战中战败瓦解的机会建立魏国，史称北魏。公元398年，拓跋硅定都平城(今山西大同)。经过几十年的征战，至太武帝拓跋熹时期，墓本统一了北方黄河流域，形成与长江流域的南朝对峙的局面。平城作为北魏都城前后长达%年。公元494年，孝文帝迁都洛阳，实行汉化政策，有力地促进了各民族的融合。
鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权在中国历史上曾经辉煌一时。拓跋氏原为游牧民族，武力强盛而文化落后，所以在人主中原之后，为更好地稳固统治，从政权建立伊始就开始实行一系列的汉化政策，政权建制基本仿效中原王朝。在拓跋氏政权扩张的过程中，以清河崔氏、琢郡卢氏等为代表的中原士族汐其立下汗马功劳.也因此而得到极大的信任.清河崔氏的代表人物崔浩与其父亲崔玄伯等帮助拓跋氏建立起一套比较完整的政治制度和文化体制，使汉族传统文化在北方地区得以延续和发展。崔浩后来虽然被杀，但野蛮落后的鲜卑贵族已经走上汉化之途。到孝文帝时期，实行汉化已经是大势所趋，孝文帝大刀阔斧的汉化政策使得鲜卑民族和境内其他民族基本融人了汉族的洪流。
书法作为汉文化的重要组成部分，一直受到统治者的充分重视。拓跋氏初人中原，因为没有本民族自己的文字，就开始使用汉字。太武帝拓跋熹曾经下令整齐文字，规范汉字书写，中原传统儒学世家的特长得到了发挥.当时，对汉字书写整齐工作做出重要贡献的是江琼、江孤和江式祖孙三代。江琼及其父兄从学于河东卫氏，在河西地区长期设学授徒，代相传授。人魏之后，江氏因世善古文篆箱六书之学而受到北魏朝廷的重视。孝文帝迁都洛阳后，江式曾于公元514年向北魏宣武帝上《论书表》，指出当时文字书写使用的错落谬误，请求编辑标准字书，号《古今文字》以为天下士子的文字工具书。后来虽然没有能够完成，却在当时产生重要影响。当时，北魏境内所流行的字书主要是汉代以来长期流传的《急就章》，许多书法家都专门书写以为范本，如崔浩就曾多次书写。北魏后期，南朝流行的《小学篇》也传人北方，并得到一定程度的传播.
北魏政权的建立者拓跋氏因为缺少文化基础，所以政权的文告书檄等都出自当时的名家之手.在北魏初期主要是崔玄伯和崔浩父子，《魏书·崔玄伯传》载崔玄伯“自非朝廷文浩，四方书檄，初不染翰。故世无遗文.尤善草隶、行押之书，为世楷模.”崔浩也因为长于书法，被太武帝拓跋A招置左右。其他门第低微而长于书法的人也被引人宫禁，负责朝廷文告书檄的抄录书写，如谷浑和沈法会等人，但朝廷命制的碑刻、谧册和宫殿题署等则都出于世家手笔，一般人不得染翰。
像东晋和南朝一样，北魏最受重视的书法家都出身于门阀世家，如清河崔氏、荣阳郑氏和范阳卢氏。他们主要传承古文、篆书和草书，因为书迹不传，所以我们只能从当时的文献记载中做一些推测。