篆书由于书写繁琐，大大影响了它的使用效率。在民事政务相对简单的上古时期，篆书尚能满足社会的需要，而春秋中晚期以后，社会的动荡更加剧烈，战争更加频繁，结构繁密的篆书已经不能适应时代变化，草篆开始出现。前文所讲的科斗书法实际上就是草篆。之后，草篆进一步演化，就成为早期的隶书。
从今天的考古资料来看，早期隶书的创造出现于秦国，这正与古人有关隶书的传说相符合。目前可以确定为早期隶书的最早作品是出土于四川青川的《青川木犊》，其书写时间是秦武王二年(前309)。木犊的书写尚处于隶变的初期，如横画逆锋起笔，收笔微有波碟，捺笔收笔颇为飘逸，但波碟不明显，结体则由竖纵转向横宽，其点画结构则有古有今，颇为无序.说明它们正处在一个自然的转折状态。
云梦秦简.1975年出土于湖北云梦县睡虎地的11号秦墓，数量达一千多枚，内容分为《日书》甲乙本、《编年纪》和《效律》、《为吏之道》、《秦律杂抄》、《封诊式》以及  《法律答问》、《语书》等。书写时间从秦昭王廿九年(前278)至秦始皇三十年(前217)，前后共约60年，书写时间不一，也不是一人书写而成。如《日书》甲种的书体就有四种风格，或横扁，或狭长，或敬侧，或快捷而精能，或歌侧而柔弱，结体也是古今相杂。《日书》乙种的二百多枚竹简则出自一人手笔，用笔紧密厚重，圆健而清秀，书法水平较高.《效律》点画工整，结体规范，《为吏之道》的风格与之相近。抄写于秦始皇初期的《秦律杂抄》和《封诊式》的书写也相当精到。睡虎地4号墓还出土有两件木犊家书，点画清秀而笔法恣肆，字势欹侧，顺势而书，带有明显的草化倾向。
天水放马滩秦简出土于1986年，主要内容有《墓主记》和《日书》甲乙种等，约书于秦始皇即王位之前和即位之初，书写风格不一。《日书》甲种本风格古朴，磅礴大气.殊为难得，而乙本则与睡虎地秦简《日书》非常相近。以上作品说明，战国晚期的秦国在篆书向隶书的演化过程中，书写者是在实际的使用中自觉或不自觉地进行着汉字书写的改革，全新的隶书正在产生。