小篆，在西汉依然是通行文字之一，多用于高级的官方文书和重要仪典，如天子策命诸侯王、诏书、枢铭、金石刻辞、官铸铜器上的铭文、碑额、印章、宫殿砖瓦等等。这种习惯，在以后也一直保持了下去。但随着隶书的极大普及并逐渐成为汉代朝野通行的主要书体，汉代的篆书受到同期隶书的冲击，纯正的小篆作品已非常少见，隶变、讹变的篆法替代了严肃的六书原则，后世将这种渗人许多隶变形构的篆书称为汉篆。从现今可靠的汉代篆书资料来看，满城西汉早期墓葬出土的铜器铭文(墓主为中山国王刘胜)、陕西茂陵出土的武帝时期铜器铭文，其中有建元五年(前144)的作品，这些铭文已经是具有隶书形构的篆书了。东汉时，在今古文之争中，站在古文经学一派的许慎，从文字学的角度，对篆书作了全面的整理和研究，在古文字研究上取得了划时代的成就，然而许慎对篆书的整理，再也未能改变文字发展的进程，如其自己所指出的那样，这规律是“以趣约易”。①诚如此，他对古文字的整理研究，也对篆书艺术产生了积极的影响。值得一提的是章帝时代的书法家曹喜，他以悬针法入篆，对东汉后期的篆书风格产生了一定的影响。